Pour comprendre comment un vol long-courrier de routine s’est transformé en une partie d’échecs psychologique dans les airs, il faut remonter deux heures en arrière, à la porte d’embarquement chaotique de l’aéroport JFK. Le terminal international était une marée de voyageurs stressés et retardés, mais Léo naviguait dans cette folie avec le rythme lent et rodé de quelqu’un qui vivait pratiquement dans les aéroports.
Leo voyageait en « deadhead » — terme aéronautique désignant un membre d’équipage hors service voyageant en tant que passager pour rejoindre sa prochaine affectation de vol. Il venait de terminer une séquence de vols épuisante de quatorze heures au départ de Tokyo et rentrait chez lui à Londres. En raison de son ancienneté au sein de la compagnie et de son grade de pilote, le système de réservation automatisé de la compagnie lui avait attribué son joyau : la toute nouvelle Sky-Suite expérimentale en première classe, aux sièges 1A et 1B. Il n’avait pas demandé ce luxe, mais celui-ci lui était automatiquement accordé en raison de son statut.