Sur le pont, les voix se mêlent à la panique. « Appelez les garde-côtes, tout de suite ! », aboie le capitaine en tripotant la radio. Les membres de l’équipage se penchent dangereusement par-dessus la rambarde, cherchant à apercevoir des bulles ou des nageoires. La mer n’a rien donné, seulement l’image obsédante des mâchoires massives de la baleine se refermant sur leur ami et chef.
Les rumeurs sautent instantanément des lèvres aux statiques. un plongeur s’est écrié : « Il a été avalé tout entier ! », imaginant déjà les titres des journaux. D’autres le nient, appelant au calme, insistant sur le fait que les baleines n’attaquent jamais les humains. Mais le déni s’oppose à ce qu’ils ont vu. Qu’ils soient rationnels ou non, à leurs yeux, Nathaniel avait été emporté vivant dans un abîme.