Cette nuit-là, la ville organisa une réunion d’urgence. Les habitants des environs ne pouvaient plus ignorer les grognements et les doux rugissements. Les agents de la faune ont promis d’agir. Elise est restée silencieuse dans la foule, le cœur battant. Lorsque le mot « panthère » s’échappe des lèvres de quelqu’un, elle a le souffle coupé. Le secret était devenu une peur commune.
À l’aube, elle découvre la cabane vide. L’ombre s’est finalement enfuie. La panique lui serre la gorge. Des empreintes boueuses s’enfoncent dans la forêt, larges comme la paume de sa main. Elle saisit un manteau, murmurant son nom dans l’air immobile. Derrière elle, la voix d’un voisin la déconcentre : « Avez-vous vu Théo ? Il a disparu. » Elise se fige.