Lorsqu’une situation n’est pas claire, les gens sont moins enclins à intervenir parce qu’ils ne savent pas si leur aide est nécessaire ou appropriée. Une expérience notable de 1968 a démontré cet effet de manière frappante. Dans cette étude, les participants étaient placés dans une pièce où de la fumée commençait à s’infiltrer par une bouche d’aération.
Lorsque les participants étaient seuls, ils étaient plus enclins à signaler rapidement la fumée. En revanche, lorsque les autres personnes présentes dans la pièce ignoraient la fumée, les participants étaient beaucoup moins enclins à agir. La présence de personnes passives a conduit les participants à supposer que la situation n’était pas urgente.